智慧是指生物所具有的基于神經器官產生的一種自身調節和對外界反饋的高級綜合能力，包含有：感知、記憶、理解、聯想、情感、邏輯、辨別、計算、分析、判斷、取舍、包容、決斷等多種能力。智慧讓人可以深刻地理解人、事、物、社會、宇宙、過去、現狀、將來，擁有思考、分析、探求真理的能力。

水利是指人類為了生存和發展的需要，采取各種措施，對自然界的水和水域進行控制和調配，以防治水旱災害，開發利用和保護水資源。

水是一切生命的源泉，是人類生活和生產活動中需要的物質。在人類社會的生存和發展中，需要不斷地適應、利用、改造和保護水環境。水利事業隨著社會生產力的發展而不斷發展，并成為人類社會文明和經濟發展的重要支柱。

原始社會生產力低下，人類沒有改變自然環境的能力。人們逐水草而居，擇丘陵而處，靠漁獵、采集和游牧為生，對自然界的水只能趨利避害，消極適應。

進入奴隸社會和封建社會后，隨著鐵器工具的發展，人們在江河兩岸發展農業，建設村莊和城鎮，遂產生了防洪、排澇、灌溉、航運和城鎮供水的需要，從而開創和發展了水利事業。

二十世紀隨著各國經濟的恢復和發展，以及系統論、控制論、信息論等新理論和電子計算機、遙感、微波通信等新技術的出現，水利事業進入蓬勃發展的新時期。但是在某些地方由于對水土資源的過量開發，或未能有效地進行保護，已造成惡果。例如：大量侵占江河湖泊水域，降低了防洪能力；濫伐濫墾森林草原，加劇了水土流失；工礦排放有毒廢水，污染了水源；超量開采地下水，造成了水源危機等。因此，水利又面臨許多新的課題。

進入二十一世紀，以信息化技術為支撐，通過云計算、大數據、物聯網、移動終端、人工智能、水利模型、傳感器等新興技術的應用，促進水利規劃、工程建設、運行管理和社會服務的智慧化，提升水資源的利用效率和水旱災害的防御能力，改善水環境和水生態，保障國家水安全和經濟社會的可持續發展。

綜合來看，智慧水利的內涵主要有三個方面：（1）新信息通信技術的應用。即信息傳感及物聯網、移動互聯網、云計算、大數據、人工智能等技術的應用。（2）多部門多源信息的監測與融合。包括氣象、水文、農業、海洋、市政等多部門，天上、空中、地面、地下等全要素監測信息的融合應用。（3）系統集成及應用，即集信息監測分析、情景預測預報、科學調度決策與控制運用等功能于一體。其中，信息是智慧水利的基礎；知識是智慧水利的核心；能力提升是智慧水利的目的。